Ciclo del compostaje: fases mesófila, termófila y maduración

El compostaje se desarrolla en cuatro fases, siempre en el mismo orden: mesófila (0 a 3 días, 20 a 45 °C), termófila (3 a 30 días, 45 a 65 °C en el corazón de la masa), enfriamiento (30 a 60 días, vuelta a 20 o 30 °C) y después maduración (60 días a 6 meses, temperatura ambiente). La temperatura no es un efecto secundario del proceso: es el único indicador que le dice, sin laboratorio y en diez segundos, si el ciclo funciona o si está parado.

Las cuatro fases en una tabla

El motor del compostaje es una sucesión de poblaciones microbianas que se van relevando. Cada una trabaja en un intervalo de temperatura, produce calor al degradar la materia y acaba haciendo el medio invivible para sí misma: eso es lo que desencadena el paso a la fase siguiente.

Las cuatro fases del ciclo de compostaje: duración, temperatura en el corazón de la masa y signo reconocible en el centro.

Fase	Duración	Temperatura en el corazón	Qué se degrada	Signo reconocible
Mesófila	0 a 3 días	20 a 45 °C	azúcares, almidones, proteínas simples, grasas ligeras	la masa se entibia, ligero olor agridulce
Termófila	3 a 30 días	45 a 65 °C (30 a 40 °C en la periferia)	celulosa, hemicelulosa, proteínas complejas	vapor al abrir, volumen que se hunde en torno al 50 %
Enfriamiento	30 a 60 días	30 °C y después 20 a 25 °C	lignina, fracciones residuales difíciles	filamentos blancos de hongos, olor a sotobosque
Maduración	60 días a 6 meses	temperatura ambiente	humificación, ya no hay degradación franca	lombrices y cochinillas, estructura desmenuzable, ningún calentamiento tras el mezclado

Fase mesófila: la subida de temperatura

Mesófilo viene del griego: temperatura media. En cuanto los biorresiduos entran en la cuba, las bacterias ya presentes en la materia y en el material estructurante atacan lo más fácil de consumir: azúcares, almidones, proteínas simples, grasas ligeras. Esas moléculas pesan mucho en un resto de comida, lo que explica la velocidad de la reacción.

Cada degradación libera calor. En un volumen suficiente, se acumula más deprisa de lo que se disipa y la temperatura sube, primero despacio y después varios grados por hora. Por debajo de cierta cantidad, en cambio, la superficie que pierde el calor gana al volumen que lo produce: por eso un cajón de balcón se queda tibio mientras que una cuba de 450 L sube con decisión.

Esta fase produce también ácidos orgánicos que hacen bajar el pH durante dos o tres días, de ahí el olor ligeramente agrio de los primeros días. Si persiste más allá de una semana, ya no es la fase mesófila la que habla, sino un defecto de aireación: nuestro artículo sobre compostar en la empresa sin olores ni plagas detalla las correcciones.

Fase termófila: la fase que higieniza

Por encima de 45 °C, las bacterias mesófilas ya no aguantan. Dejan paso a las termófilas, que trabajan entre 45 y 65 °C y atacan lo que las anteriores no sabían degradar: celulosa, hemicelulosa, proteínas complejas. El volumen se hunde en torno al 50 % en dos semanas, porque el agua se evapora y el carbono se va en forma de CO2. Dos techos enmarcan la fase: por debajo de 45 °C el proceso es lento pero funciona; por encima de 70 °C la diversidad microbiana se desploma y la materia esteriliza el medio que la degrada. El intervalo útil se sitúa entre 50 y 65 °C.

Aquí se juega la higienización, es decir, la destrucción de patógenos y de semillas de malas hierbas. Cuidado con no confundir el efecto biológico y el cumplimiento normativo: el Reglamento (UE) n.º 142/2011, que regula el tratamiento de los subproductos animales y, por tanto, de los residuos de cocina y de mesa, fija como parámetro estándar 70 °C durante 60 minutos como mínimo, con partículas de 12 mm como máximo. Una compostadora de centro no gobierna ese binomio tiempo-temperatura de forma trazable: por eso lo que sale de la cuba es un precompost, cuya maduración y cuya higienización se completan aguas abajo.

La temperatura solo se mantiene si el oxígeno acompaña. Una masa húmeda y compactada priva de aire a los microorganismos aerobios: la fermentación pasa a ser anaerobia, la temperatura vuelve a caer y aparecen compuestos azufrados. En la compostadora ABC, cuba de acero de 2 mm y 450 L, el aire circula por una chimenea de aireación perforada que atraviesa toda la materia, y el tornillo sinfín se acciona con la manivela: el mezclado es mecánico pero se hace a mano, sin ventilador ni conexión eléctrica. El detalle del mecanismo figura en nuestro artículo sobre la tecnología del compostaje ABC. Las compostadoras llamadas electromecánicas, en cambio, suelen ser deshidratadores trituradores: calientan la materia por resistencia eléctrica en lugar de dejar que se caliente sola.

Fase de enfriamiento: los hongos toman el relevo

Cuando las materias fáciles se agotan, la actividad bacteriana decrece y con ella la producción de calor. La temperatura baja hacia 30 °C y después hacia 20 o 25 °C. No es una ralentización del compostaje, es un cambio de equipo: hongos mesófilos y actinomicetos colonizan la masa y atacan la lignina, que las bacterias dejan de lado. Aparecen filamentos de color blanco grisáceo formando una red, que a menudo se toman por moho cuando son la señal esperada, y se instala el olor a sotobosque.

Un apunte práctico: una caída brusca de temperatura al cabo de una sola semana no es un enfriamiento, es una parada. El enfriamiento se reconoce por su progresividad y porque un mezclado no relanza nada duradero. Si un mezclado hace subir la temperatura 15 o 20 °C, es que la fase termófila no había terminado y que le faltaba aire.

Fase de maduración: de 60 días a varios meses

La maduración ya no es una degradación, es una transformación. Las fracciones residuales se recombinan en sustancias húmicas estables, las que dan al compost su valor agronómico: retención de agua, estructura del suelo, liberación lenta de nutrientes. La macrofauna, lombrices, cochinillas y colémbolos, fragmenta lo que queda. Su duración es la más variable del ciclo: un volumen rico en fibras madura más despacio que un volumen de restos de plato, y en invierno la macrofauna se ralentiza por debajo de 10 °C.

Es también la fase que más a menudo se escamotea en los argumentarios. Un equipo que anuncia «compost en 24 horas» produce una materia triturada y deshidratada, cuya maduración queda enteramente por hacer. La pregunta que hay que hacer en una demostración no es, por tanto, «¿cuánto tiempo?», sino «¿dónde termina la maduración y quién produce el justificante?».

Alimentada cada semana, una compostadora no sigue el ciclo al pie de la letra

Todo lo anterior describe un montón levantado de una vez y dejado después a su aire. Una compostadora de empresa recibe aportes cada día o cada semana: las cuatro fases no se suceden, por tanto, en el tiempo, sino que se superponen en el espacio. La parte alta de la cuba está en fase mesófila, el medio en fase termófila y el fondo en enfriamiento. Esa es la razón de ser del mezclado semanal, que entierra los aportes frescos en una masa ya caliente en lugar de dejarlos formar una capa fría en la superficie.

Consecuencia directa: la materia más antigua, la que sale por la puerta baja, no ha pasado seis meses en la cuba. Ha pasado el tiempo que separa dos retiradas, y ese tiempo se calcula.

Las hipótesis hay que adaptarlas: un volumen más húmedo se compacta más, un volumen más fibroso pierde menos volumen. El orden de magnitud se sostiene, y explica por qué la materia que sale de la cuba es un precompost: ha atravesado la fase termófila, no la maduración completa. Una compostadora absorbe hasta 1 500 kg al año; por encima se añade una segunda, y por encima de 3 000 kg al año el compostaje in situ deja de ser la respuesta adecuada. Nuestro artículo sobre el dimensionamiento de la compostadora parte de datos que usted ya tiene.

Los cuatro parámetros que gobiernan la temperatura

Cuando el calentamiento no llega, la causa está en uno de estos cuatro parámetros, rara vez en otro sitio.

La relación carbono/nitrógeno apunta a 25 o 30 partes de carbono por una de nitrógeno. Como los restos de comida son muy nitrogenados, el carbono viene del material estructurante, incorporado en la puesta en marcha y repuesto en cada vaciado. La humedad apunta a un 50 o 60 % de agua: un puñado apretado con la mano enguantada debe mantenerse en bola sin que caiga un hilo de agua. Por debajo del 40 %, la actividad microbiana se detiene por falta de agua libre; por encima del 65 %, el agua expulsa el aire de los intersticios.

El oxígeno llega por dos vías: la circulación del aire en la masa y la porosidad que crea el material estructurante. Un compost al que le falta no solo huele mal, sino que pierde 10 o 20 °C. La masa, por último: por debajo de aproximadamente 1 m3, un montón abierto pierde su calor más deprisa de lo que lo produce, y una cuba cerrada de acero de 2 mm limita esas pérdidas, lo que permite que 450 L funcionen allí donde un cajón calado del mismo volumen se quedaría tibio. La naturaleza de lo que entra cuenta también: véase qué se puede echar en una compostadora profesional.

Diagnosticar un ciclo que se atasca

La mayoría de las incidencias se leen con un termómetro y con la nariz.

Diagnóstico de un ciclo de compostaje que no arranca o que se para.

Lo que usted observa	Causa más probable	Corrección
La temperatura nunca pasa de 30 °C	aportes demasiado escasos, o exceso de material estructurante carbonado	agrupar los aportes, reducir la proporción de material estructurante en la próxima recarga
Olor a amoniaco que pica	exceso de nitrógeno, relación carbono/nitrógeno demasiado baja	añadir material estructurante y mezclar acto seguido
Olor a huevo podrido, materia compacta y rezumante	falta de oxígeno, fermentación anaerobia	mezclar, añadir material estructurante, comprobar que la chimenea de aireación no está obstruida
Materia seca y polvorienta, ningún calentamiento	humedad por debajo del 40 %	reducir el material estructurante, dar preferencia a aportes ricos en agua, sin regar a manguera
El calentamiento se para a los 3 o 4 días y no vuelve a arrancar	aportes demasiado espaciados, o capa fría que se ha quedado en la superficie	retomar el mezclado semanal para enterrar los aportes en la masa caliente
Mosquitas bajo la tapa	aportes frescos dejados en la superficie	enterrar cada aporte con una o dos vueltas de manivela

Si la corrección no produce nada en dos semanas, el problema ya no es biológico, sino mecánico u organizativo: nuestra checklist de mantenimiento de una compostadora profesional recoge los puntos que hay que revisar.

Reconocer un compost maduro, y qué sale realmente de la cuba

Un compost maduro se reconoce sin instrumentos: marrón muy oscuro y homogéneo, desmenuzable, olor a sotobosque, ningún calentamiento residual tras el mezclado, ningún aporte identificable a simple vista. La prueba del berro completa el examen: se siembran unas semillas en el compost puro y otras tantas en un sustrato testigo. Una germinación comparable en 5 días indica una materia estable; una germinación retrasada o ausente señala que todavía hay ácidos orgánicos, es decir, una maduración inacabada.

• Clavar el termómetro a 30 cm por lo menos, en el centro de la masa y no en el borde.
• Anotar el valor y la fecha: una serie de lecturas explica una incidencia tres meses después, una lectura aislada no explica nada.
• Oler: a sotobosque, bien; a amoniaco o a huevo, es un desequilibrio que hay que corregir ese mismo día.
• Apretar un puñado con la mano enguantada: debe mantenerse en bola sin que caiga un hilo de agua.
• Comprobar que la manivela gira sin esfuerzo anormal.
• Comparar el nivel de la cuba con el calendario de retiradas.
• Retirar los cuerpos extraños visibles: cubiertos desechables, bolsitas de té plastificadas, papel de cocina con grasa.

Para un uso agrícola regulado, estos signos no bastan: hacen falta análisis de laboratorio, y las exigencias dependen del marco aplicable. En la Unión Europea, el Reglamento (UE) 2019/1009 fija las categorías de productos fertilizantes que pueden llevar el marcado CE; los productos comercializados solo en el mercado nacional siguen dependiendo del derecho español. Por eso la materia que sale de la cuba no se presenta como un compost maduro y normalizado: es un precompost, y su destino final lo decide usted, ya sea terminando la maduración en el propio centro para aplicarla en sus zonas verdes, ya sea entregándola a un gestor de residuos local o a un agricultor de la zona, circuito descrito en nuestro artículo sobre qué hacer con el compost producido. Es esa etapa posterior la que produce el justificante de destino, dentro de la separación en origen de los biorresiduos que exige el artículo 22 de la directiva 2008/98/CE y que en España traspone la Ley 7/2022; el alcance para su actividad lo fijan su comunidad autónoma y la ordenanza municipal.

Preguntas frecuentes

¿Qué temperatura debe alcanzar un compost?

Entre 45 y 65 °C en el corazón de la masa durante la fase termófila, con un intervalo útil de 50 a 65 °C. Por debajo de 45 °C la degradación continúa, pero más despacio. Por encima de 70 °C la diversidad microbiana se desploma y el proceso se ralentiza. La periferia se mantiene siempre más fría, entre 30 y 40 °C.

¿Cuánto dura el ciclo completo del compostaje?

De 3 a 6 meses para las cuatro fases, de los cuales aproximadamente 1 mes para las fases mesófila y termófila juntas. La maduración es la parte más variable, de 60 días a 6 meses según la estación y la naturaleza de los aportes. En una compostadora alimentada cada semana, la materia retirada no ha hecho el ciclo entero: ha permanecido el tiempo que separa dos retiradas, unas 13 semanas en un centro de 750 kg al año.

¿Hace falta un termómetro para seguir la compostadora?

No es obligatorio, pero es el control más rentable: una sonda de vástago largo da en diez segundos una información que no da ninguna otra cosa. Basta con una lectura mensual anotada con su fecha. Sin termómetro, una parada del ciclo solo se detecta por el olor, es decir, demasiado tarde.

¿Qué pasa si la temperatura no sube nunca?

La causa está en uno de los cuatro parámetros: relación carbono/nitrógeno, humedad, oxígeno, masa. Las dos causas más frecuentes son un exceso de material estructurante, que aporta demasiado carbono, y unos aportes demasiado escasos o demasiado espaciados para que el calor se acumule. La materia se degrada igualmente, pero despacio, y la higienización por el calor no llega a producirse.

¿El compost que sale de la compostadora se puede usar directamente?

No. Lo que sale de la cuba al cabo de unos meses es un precompost: ha atravesado la fase termófila, no la maduración completa. Debe terminar de madurar antes de cualquier aplicación al suelo, en el propio centro o en manos del gestor de residuos o del agricultor al que usted lo entregue. Un compost maduro destinado a un uso agrícola regulado depende del Reglamento (UE) 2019/1009 y del derecho español, que exigen análisis de laboratorio.

Por dónde empezar

Si ya tiene una compostadora, empiece por tres lecturas de temperatura espaciadas un mes: sabrá si su ciclo alcanza la fase termófila o si se estanca en la mesófila, y la tabla de diagnóstico de más arriba le dará la corrección que probar primero.

Si todavía está estudiándolo, la pregunta útil no es la duración del ciclo, sino el dimensionamiento, porque es la masa la que decide la temperatura. La herramienta de dimensionamiento estima su volumen a partir de unos pocos indicadores de su actividad y devuelve el número de compostadoras y el ritmo de vaciado: para 750 kg al año, una unidad vaciada cada 13 semanas aproximadamente; para 1 200 kg al año, un ritmo bastante más sostenido. Todo ocurre en el navegador, sin registro. El desarrollo operativo figura en la página cómo funciona, y la retirada del compost se organiza localmente: algunos centros la llevan internamente y se quedan con solo la compostadora, que puede adquirirse en compra o en alquiler a 48 meses.