Compostaggio in loco o digestione anaerobica: che cosa dice l'analisi del ciclo di vita

Per un sito che produce meno di tre tonnellate di rifiuti organici all'anno, il compostaggio in loco parte con due vantaggi che l'inventario di una LCA fa emergere qualunque sia il metodo adottato: nessuna energia di processo, e la quasi totalità dei chilometri di raccolta eliminata. Non appena il tonnellaggio si concentra, l'effetto scala gioca in senso opposto e la digestione anaerobica industriale torna in vantaggio. Non è una sfida tra due tecnologie: è una questione di scala e di distanza. Una LCA non dice mai che una filiera è migliore in assoluto: lo dice per una data unità funzionale, un dato perimetro e date ipotesi. Ecco quali comandano il risultato, e un calcolo da rifare con i vostri numeri.

Che cosa misura una LCA, e che cosa decide il risultato

Una LCA è inquadrata da due norme del 2006: la ISO 14040, che ne pone i principi e il quadro di riferimento, e la ISO 14044, che ne fissa i requisiti. I flussi inventariati (kilowattora, chilometri, chilogrammi di azoto, metri cubi d'acqua) vengono convertiti in indicatori da un metodo di caratterizzazione, il più delle volte ReCiPe 2016 o il riferimento Environmental Footprint della Commissione europea, appoggiato a una banca dati come la Base Empreinte dell'ADEME (Francia). Da qui una conseguenza che in riunione si perde spesso: una LCA non è una misura, è un modello. Due studi sullo stesso oggetto possono divergere di un fattore due senza che nessuno dei due sia sbagliato. La ISO 14044 ne trae essa stessa la conclusione ed esige una revisione critica da parte di terzi ogni volta che un confronto tra sistemi viene reso pubblico.

Il primo fattore è l'unità funzionale, cioè la base di confronto: tipicamente « trattare 1 tonnellata di rifiuti organici della ristorazione, dal contenitore di raccolta fino al ritorno al suolo ». Sostituitela con « produrre 1 MWh di energia rinnovabile » e la digestione anaerobica vince prima ancora del primo calcolo. La materia aggiunge il proprio vincolo: i rifiuti organici della ristorazione sono in gran parte acqua, comunemente dal 70 all'80 % della loro massa, tanto che trasportare una tonnellata significa trasportare almeno settecento chili d'acqua. Ogni soluzione che riduce la massa o la frequenza dei ritiri parte con un vantaggio meccanico. Bisogna però conoscere il proprio: pesate il vostro quantitativo su una settimana campione invece di applicare un rapporto teorico.

Il secondo fattore è la simmetria del perimetro. Lato compostaggio: fabbricazione dell'attrezzatura, trasporto, uso, ritiri, maturazione, spandimento. La compostiera ABC, cassone in acciaio da 2 mm e 450 L costruito nella nostra officina in Francia, è qui un caso particolare: la sua fase d'uso è nulla, né elettricità, né acqua, né scarico, né opere civili, la miscelazione si fa a mano. È questo che la separa dai disidratatori elettrici venduti come compostiere elettromeccaniche, il cui consumo pesa nell'inventario. Lato digestione anaerobica: contenitori, raccolta, trasporto, digestione, purificazione del biogas, spandimento del digestato, meno due crediti (energia e sostituzione di concime minerale) che uno studio serio dettaglia invece di mostrarne solo il saldo.

Voce per voce: dove nascono i divari

Una volta fissato il perimetro, i divari non si distribuiscono in modo uniforme. Tre voci concentrano quasi tutto: l'energia di processo, il trasporto e la forma in cui l'azoto torna al suolo.

Che cosa confronta una LCA, voce per voce, per una tonnellata di rifiuti organici della ristorazione

Voce del ciclo di vita	Compostaggio in loco	Digestione anaerobica industriale	Che cosa fa la differenza
Fabbricazione dell'attrezzatura	Un cassone in acciaio da 450 L	Digestori, vasche, viabilità: centinaia di tonnellate di acciaio e di cemento	Voce marginale da entrambe le parti, l'impianto industriale si ammortizza su un tonnellaggio enorme
Energia di processo	Nessuna. Nessun allacciamento, miscelazione manuale	Riscaldamento del digestore, agitazione, pompaggio, purificazione	Voce nulla da un lato, voce principale dall'altro
Trasporto dei rifiuti organici	Da 1 a 12 ritiri all'anno, veicolo commerciale leggero	1 o 2 ritiri a settimana, autocarro pesante	La voce più discriminante: frequenza, dimensione del mezzo e distanza si sommano
Prodotto in uscita	Un precompost solido, maturato e igienizzato a valle	Biogas e un digestato liquido	Solo la digestione anaerobica produce energia
Ritorno al suolo	Azoto rilasciato lentamente, sostanza organica stabile	Azoto ammoniacale disponibile, più volatile	Governa eutrofizzazione, acidificazione e particolato secondario
Occupazione di suolo	1 m² per compostiera, su una superficie già impermeabilizzata	Una piattaforma dedicata, dell'ordine dell'ettaro, aree di manovra comprese	Suolo già occupato contro suolo convertito
Acqua	Nessun consumo in fase d'uso	Diluizione degli input, lavaggio delle vasche, raffreddamento	Voce assente da un lato, strutturale dall'altro

Questa tabella non attribuisce volutamente alcun punteggio complessivo: la ponderazione tra indicatori è una scelta, non un risultato scientifico. I meccanismi dell'ultima colonna, invece, tengono qualunque sia il metodo adottato. Se dovete conservare una sola riga per un comitato di direzione, prendete il trasporto: è l'unica che potete quantificare da soli.

Il trasporto: il calcolo da rifare da voi

Due modelli si contrappongono. Nel primo, il rifiuto organico umido lascia il sito così com'è, ogni settimana. Nel secondo viene degradato sul posto, e ciò che riparte non è più il rifiuto tal quale ma un precompost da cui la maggior parte dell'acqua è evaporata, poche volte all'anno, igienizzato e maturato a valle prima dello spandimento.

Il calcolo qui sotto isola una sola variabile, la frequenza, mantenendo la stessa distanza da entrambe le parti. Tutte le ipotesi sono dichiarate, così potete sostituirle con le vostre.

Tre precauzioni prima di citare questo risultato. Il calcolo conta viaggi dedicati: un giro di raccolta condiviso ripartisce quei chilometri e riduce il divario, in entrambi gli scenari. Le distanze reali sono raramente uguali: se l'impianto di digestione anaerobica dista 12 km e il sito che riceve il precompost 40, rifate il conto invece di ricopiarlo. Infine, non convertite questi chilometri in CO₂ con un fattore unico: un veicolo commerciale leggero e un autocarro da 19 tonnellate non hanno lo stesso fattore di emissione al chilometro, ed è esattamente lì che le LCA divergono. Il confronto operativo tra le due filiere è sviluppato nell'articolo digestione anaerobica o compostaggio in loco, e il numero di ritiri dipende dal dimensionamento della compostiera.

Energia, azoto, acqua: i tre compromessi

L'energia è l'unico indicatore che la digestione anaerobica vince strutturalmente: è produttrice netta, mentre il compostaggio si limita a non consumare nulla. Ma un credito energetico esiste in un bilancio reale solo se il biogas viene effettivamente valorizzato. Chiedete quindi il tasso di disponibilità misurato sugli ultimi dodici mesi, fermi di manutenzione compresi, e non la potenza installata: è tra questi due numeri che si annida la differenza tra il credito dichiarato e il credito reale.

L'azoto è il compromesso meno noto e il più strutturante. Il compost maturo rilascia il proprio lentamente, nell'arco di più mesi, legato a una sostanza organica stabile che migliora anche la struttura del suolo. Il digestato liquido apporta invece una quota importante di azoto ammoniacale immediatamente disponibile: un vantaggio agronomico quando lo spandimento è sincronizzato con i fabbisogni della coltura, una fonte di volatilizzazione e di lisciviazione quando non lo è. È questa cinetica, e non il processo, a spiegare il divario su eutrofizzazione e acidificazione. Ed è anche il motivo per cui il precompost va portato a maturazione e igienizzato a valle prima di tornare al suolo: la sua destinazione finale si definisce all'inizio del progetto, con l'operatore o l'azienda agricola con cui contrattate localmente.

L'acqua, infine, è la voce che i confronti divulgativi dimenticano. La digestione anaerobica ne consuma per diluire gli input, lavare le vasche e raffreddare i motori di cogenerazione; il compostaggio in loco non ne consuma. In zone soggette a stress idrico ricorrente, l'indicatore smette di essere un dettaglio e diventa un criterio di accettabilità locale.

Le ipotesi che ribaltano una LCA

Ecco la tabella da tenere a portata di mano. Non dice chi vince: dice quale ipotesi sposta il risultato, e in che direzione. È lo strumento che permette di passare al setaccio, in riunione, qualunque confronto vi venga presentato.

Le sette ipotesi che spostano il risultato di una LCA comparativa

Ipotesi	Favorisce il compostaggio in loco	Favorisce la digestione anaerobica	Perché
Unità funzionale	Trattare 1 tonnellata di rifiuti organici	Produrre 1 MWh di energia	La scelta dell'unità designa il vincitore prima di ogni calcolo
Quantitativo del sito	Qualche centinaio di chili all'anno	Diverse decine di tonnellate concentrate	Infrastruttura e riempimento del camion obbediscono all'effetto scala
Distanza dalla destinazione finale	Destinazione finale a meno di 50 km	Impianto nelle immediate vicinanze	Il trasporto pesa in proporzione alla distanza e alla frequenza
Mix elettrico di riferimento	Mix a bassa intensità di carbonio, come quello francese	Mix a forte intensità di carbonio	Il credito biogas vale quanto vale l'energia che sostituisce
Valorizzazione del biogas	Tasso di disponibilità misurato	Capacità nominale teorica	Un credito non realizzato non esiste nel bilancio reale
Sostituzione di concime	Credito calcolato sul carbonio e sulla sostanza organica restituiti al suolo	Credito calcolato sull'azoto minerale immediatamente sostituibile	A seconda che lo studio valorizzi il carbonio stoccato o l'azoto immediatamente disponibile, il credito cambia campo. E se l'azienda che riceve il materiale non fertilizzasse, sparirebbe da entrambe le parti
Stagionalità del sito	Attività continua nell'arco dell'anno	Lunga chiusura stagionale	Un giro di raccolta condiviso assorbe i periodi di vuoto meglio di una compostiera ferma

Sei domande bastano poi a qualificare uno studio. Ponetele nell'ordine: non appena una di esse resta senza risposta scritta nel documento, non avete tra le mani una LCA, ma un testo promozionale.

• Quale unità funzionale, citata parola per parola?
• Il perimetro è simmetrico, fabbricazione dell'attrezzatura e ritorno al suolo compresi?
• Quale metodo di caratterizzazione, quale banca dati, quale anno?
• Quali crediti vengono dedotti, e su quale ipotesi di sostituzione?
• È stata condotta una revisione critica da parte di terzi, come esige la ISO 14044?
• Che cosa resta della conclusione se la distanza dalla destinazione finale raddoppia?

Che cosa impone la normativa, qualunque sia la filiera

Una LCA illumina una scelta, non crea alcun obbligo. L'obbligo nasce dalla direttiva quadro rifiuti 2008/98/CE: il suo articolo 22 impone agli Stati membri che, entro il 31 dicembre 2023, i rifiuti organici siano differenziati e riciclati alla fonte oppure raccolti separatamente. Le due vie sono aperte dal testo. In Italia il quadro di riferimento è il D.Lgs 152/2006, il Testo Unico Ambientale, che recepisce la direttiva. La norma non impone né il compostaggio né la digestione anaerobica: impone la separazione all'origine e l'avvio a recupero. Il riciclo alla fonte è la seconda via: la compostiera aziendale tratta i rifiuti organici sul posto, ne riduce la massa del 65 % e porta i cinquantadue ritiri di una raccolta settimanale a pochi passaggi all'anno. Le modalità applicabili alla vostra attività, i controlli e i documenti richiesti sono fissati dalla vostra Regione e dal regolamento del vostro Comune.

Le sanzioni non discendono dalla direttiva ma dal diritto nazionale: in Italia sono raccolte nella parte quarta del D.Lgs 152/2006, agli articoli 255 e 256, mentre il regolamento comunale di igiene urbana fissa le modalità di conferimento sul territorio. Gli importi, l'autorità che li commina e la procedura sono stabiliti a quel livello: diffidate dei tariffari a scaglioni che circolano nelle presentazioni commerciali e verificate quale testo copre la vostra struttura. Una cosa vale in ogni caso: un controllo non vi chiederà mai la vostra LCA. Vi chiederà la prova datata della destinazione di ogni uscita di materia, e il riepilogo annuo di quei documenti.

Quale filiera per quale sito

Le soglie utili sono fisiche, non normative. Una compostiera ABC assorbe fino a 1 500 kg all'anno; oltre, se ne aggiunge una seconda, fino a 3 000 kg all'anno. Questi due numeri sono capacità di attrezzatura, non risultati di una LCA: al di sopra, il compostaggio in loco non è più dimensionabile, ed è generalmente lì che l'effetto scala finisce per prevalere sul vantaggio di trasporto. Per decidere sito per sito, l'articolo digestione anaerobica o compostaggio in loco sviluppa il confronto operativo. Sul piano del budget, la compostiera è disponibile a noleggio su 48 mesi oppure all'acquisto. Per il sito da 1 500 kg all'anno preso a esempio più sopra, il listino francese dà 12 passaggi:

Il ritiro del compost maturo resta un'opzione, da 1 a 12 passaggi all'anno secondo il quantitativo: un sito che spande il proprio compost nelle proprie aree verdi prende la sola compostiera e resta a 79 € IVA esclusa al mese; altrimenti il ritiro si organizza con l'operatore locale che preferite. Per un gruppo multi-sito la risposta non è uniforme: la grande maggioranza degli stabilimenti sta sotto i 3 000 kg e rientra nel compostaggio in loco, mentre qualche sito molto concentrato resta sulla digestione anaerobica. È la logica del progetto condotto con Decathlon sulla sua rete nazionale; lo svolgimento concreto dell'installazione è descritto nella pagina come funziona.

Domande frequenti

Una LCA può dire che una filiera è migliore dell'altra in assoluto?

No. Confronta due sistemi per una data unità funzionale, un dato perimetro e un dato insieme di ipotesi. Cambiate l'unità funzionale, la distanza dalla destinazione finale o il mix elettrico di riferimento, e la conclusione può ribaltarsi senza che nessun calcolo sia sbagliato. È per questo che la ISO 14044 impone una revisione critica da parte di terzi ogni volta che un confronto viene reso pubblico.

Quali indicatori misura una LCA dei rifiuti organici?

I metodi correnti, ReCiPe 2016 e il riferimento Environmental Footprint della Commissione europea, coprono tra i 16 e i 18 indicatori intermedi: cambiamento climatico, acidificazione, eutrofizzazione, particolato fine, ecotossicità, tossicità umana, occupazione del suolo, consumo d'acqua, esaurimento delle risorse, tra gli altri. Il clima è soltanto uno di essi, e non è quello su cui le due filiere si distanziano di più.

Il compostaggio in loco è sempre più favorevole della digestione anaerobica?

No. Lo è finché il quantitativo resta modesto e la destinazione finale vicina, perché il processo non consuma energia e i ritiri scendono a qualche passaggio all'anno. Oltre i 3 000 kg all'anno su uno stesso sito, cioè due compostiere sature, il confronto cambia terreno: l'impianto industriale ammortizza la propria infrastruttura su un tonnellaggio enorme e il suo camion viaggia pieno, e l'effetto scala prevale il più delle volte sul vantaggio di trasporto.

La normativa impone di scegliere il compostaggio o la digestione anaerobica?

Né l'uno né l'altra. L'articolo 22 della direttiva 2008/98/CE impone che i rifiuti organici siano differenziati e riciclati alla fonte oppure raccolti separatamente, senza soglia di tonnellaggio; in Italia il recepimento è il D.Lgs 152/2006. Le due filiere sono entrambe ammissibili. Quello che conta, in caso di controllo, è poter dimostrare dove finiscono i vostri rifiuti organici: quali documenti facciano prova è fissato dalla vostra Regione e dal regolamento del vostro Comune.

Da dove cominciare

Una LCA si discute, un quantitativo si pesa. Cominciate da lì: una settimana di pesate estrapolata sui vostri giorni di apertura dà l'unico numero che comanda tutto il resto. Confrontatelo con le due soglie, 1 500 e 3 000 kg all'anno, e saprete subito se il compostaggio in loco entra nella discussione. Se siete al di sotto, il preventivo online vi dà in due minuti il numero di compostiere, il numero di passaggi e il canone mensile esatto, senza registrazione. Se calcola che superate la soglia, ve lo dice: serve anche a questo.